by CABO CAÑAVERAL, Fla. – Los astrónomos han descubierto lo que parecen ser galaxias masivas que datan de menos de 600 millones de años después del Big Bang, lo que sugiere que el universo primitivo pudo haber tenido una aceleración estelar que produjo estos «monstruos».
Si bien el nuevo telescopio espacial James Webb ha detectado galaxias aún más antiguas, que datan de solo 300 millones de años después del comienzo del universo, es el tamaño y la madurez de estas seis aparentes megagalaxias lo que asombra a los científicos. Informaron sus hallazgos el miércoles.
El investigador principal Ivo Labbe de la Universidad Tecnológica Swinburne de Australia y su equipo esperaban encontrar pequeñas galaxias bebés tan cerca del amanecer del universo, no estas enormes.
«Si bien la mayoría de las galaxias de esta era aún son pequeñas y solo crecen gradualmente en tamaño con el tiempo», dijo en un correo electrónico, «hay algunos monstruos que están madurando rápidamente. Se desconoce el caso o cómo funcionaría».
Cada uno de los seis objetos parece pesar miles de millones de veces más que nuestro sol. En uno de ellos, el peso combinado de todas sus estrellas podría ser hasta 100 mil millones de veces mayor que el de nuestro sol, según los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature.
Sin embargo, se cree que estas galaxias son extremadamente compactas y contienen tantas estrellas como nuestra propia Vía Láctea, pero en una porción de espacio relativamente pequeña, según Labbe.
Labbe dijo que él y su equipo no pensaron que los resultados fueran reales al principio, que no podría haber galaxias tan maduras como la Vía Láctea tan temprano en el tiempo, y aún no se han confirmado. Los objetos se veían tan grandes y brillantes que algunos miembros del equipo pensaron que se habían equivocado.
«Estábamos alucinantes, un poco incrédulos», dijo Labbe.
Joel Leja de la Universidad Estatal de Pensilvania, que participó en el estudio, los llama «destructores del universo».
«La revelación de que la formación masiva de galaxias comenzó muy temprano en la historia del universo pone patas arriba lo que muchos de nosotros pensábamos que era ciencia establecida», dijo Leja en un comunicado. “Resulta que hemos encontrado algo tan inesperado que en realidad crea problemas para la ciencia. Esto desafía la imagen completa de la formación temprana de galaxias.
Estas observaciones de galaxias fueron parte del primer conjunto de datos del Telescopio Webb de $ 10 mil millones, lanzado hace poco más de un año. El Webb de la NASA y la Agencia Espacial Europea es visto como el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, en el 33 aniversario de su lanzamiento.
A diferencia del Hubble, el Webb, más grande y poderoso, puede mirar a través de las nubes de polvo con su visión infrarroja y descubrir galaxias nunca antes vistas. Los científicos esperan observar finalmente las primeras estrellas y galaxias que se formaron tras la creación del universo hace 13.800 millones de años.
Los investigadores aún están esperando la confirmación oficial mediante espectroscopia sensible, teniendo cuidado de llamar a estos candidatos galaxias masivas por ahora. Leja dijo que es posible que algunos de los objetos no sean galaxias, sino agujeros negros supermasivos oscurecidos.
Aunque algunos pueden resultar más pequeños, «las posibilidades son buenas de que al menos algunos de ellos resulten ser» gigantes galácticos, dijo Labbe. «El próximo año lo dirá».
Una de las primeras lecciones de Webb es «dejar de lado tus expectativas y estar preparado para ser sorprendido», dijo.
